第二十四条 国务院林业主管部门和省、自治区、直辖市人民政府，应当在不同自然地带的典型森林生态地区、珍贵动物和植物生长繁殖的林区、天然热带雨林区和具有特殊保护价值的其他天然林区，划定自然保护区，加强保护管理。
对自然保护区以外的珍贵树木和林区内具有特殊价值的植物资源，应当认真保护；未经省、自治区、直辖市林业主管部门批准，不得采伐和采集。
一、本条在这次修改森林法时做了部分修改。修改内容为：将原森林法该条第一款中应当划为自然保护区的“天然热带雨林等具有特殊保护价值的林区”一句修改为“天然热带雨林区和具有特殊保护价值的其他天然林区”，将“具有特殊保护价值的其他天然林区”也应当划定为自然保护区，以加强保护管理。所谓天然林是指未经人为措施而自然发生、成长的森林；但事实上，由于我国的森林资源长期受人的因素的干扰，所以目前在使用“天然林”这一概念时，也泛指非经人工造林而形成的森林，包括封山育林、人工补植、经过间伐而形成的天然起源的林分等。
目前，我国的天然林可大致分为三种情况：一是处于基本保护状态的天然林，主要分布在自然保护区、森林公园、尚未开发的西藏林区、已经实施保护的海南热带雨林等地区；二是零星散布在全国各地的天然林；三是亟待保护且集中在连片分布于大江大河源头、大型水利工程周围和重要山脉核心地带的、属于重点国有林区的天然林，主要划归西南、西北和东北内蒙古林区的国有森工企业局经营。
在一段时期以来，天然林周边地区的群众为发展经济和生存，进行不合理的耕作和侵占，加之毁林开荒、乱砍滥伐、开矿修路等原因，致使天然林资源过度消耗，植被破坏严重，造成林缘回退，资源分布范围逐步缩小，由此引发了局部地区严重的生态环境问题。因此，这次修改的森林法就是针对上面讲述的情况，决定将天然林区的保护纳入自然保护区的范围，以加强对天然林的保护和管理。
二、自然保护区，是指为保护自然环境和自然资源，拯救和保护珍贵稀有或者濒于灭绝的生物物种，保存有价值的自然历史遗迹以及进行科学研究等的需要而划定的区域。对自然保护区进行特殊保护，对于促进科学技术、生产建设、文化教育、卫生保健等事业的发展，具有十分重要的意义。
自然保护区可以因为划分标准、设立目的等方面的不同而有很多的类型，如森林自然保护区、草原自然保护区、海洋自然保护区、地质自然保护区、野生动物自然保护区等。按照本条第一款关于“国务院林业主管部门和省、自治区、直辖市人民政府，应当在不同自然地带的典型森林生态地区、珍贵动物和植物生长繁殖的林区、天然热带雨林区和具有特殊保护价值的其他天然林区，划定自然保护区，加强保护管理”的规定，本条规定的自然保护区是森林和野生动物类型的自然保护区。
三、森林和野生动物类型自然保护区的划定。第一，划定自然保护区的条件。按照本条第一款的规定，可以划为自然保护区的情况包括不同自然地带的典型森林生态地区、珍贵动物和植物生长繁殖的林区、天然热带雨林区和具有特殊保护价值的天然林区。按照国务院1985年6月21日批准、林业部1985年7月6日发布的《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》第五条的规定，具备以下条件之一者，可以建立自然保护区：主要是不同自然地带的典型森林ECO的地区；珍贵稀有或者有特殊保护价值的动植物种的主要生存繁殖地区，包括国家重点保护动物的主要栖息、繁殖地区，候鸟的主要繁殖地、越冬地和停歇地，珍贵树种和有特殊价值的植物原生地，野生生物模式标本的集中产地；其他有特殊保护价值的林区。第二，划定自然保护区的机关。按照本条第一款的规定，自然保护区由国务院林业主管部门和省、自治区、直辖市人民政府划定。按照《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》第六条的规定，如果在科研上有重要价值，或者在国际上有一定影响的，报国务院批准，列为国家自然保护区；其他自然保护区、报省、自治区、直辖市人民政府批准，列为地方自然保护区。
四、自然保护区管理办法的制定和具体管理措施。为了规范自然保护区的管理工作，本条第二款规定了由国务院林业主管部门制定自然保护区管理办法并报国务院批准后施行。根据这一规定，国务院已于1985年6月21日批准了由林业部起草的《森林和野生动物类型自然保护区管理办法》，该办法共17条。根据该办法的规定，建立自然保护区应当注意保护对象的完整性和最适宜的范围；自然保护区分为国家级自然保护区和地方级自然保护区，国家级自然保护区由国务院林业主管部门或者所在地省、自治区、直辖市人民政府林业主管部门管理，地方级自然保护区由县级以上地方人民政府林业主管部门管理。自然保护区管理机构的人员编制、基建投资、事业经费等经主管部门批准后分别纳入国家和省、自治区、直辖市的计划，由林业部门统一安排；自然保护区的管理最重要的包含以下内容：第一，自然保护区的解除或者范围的调整，必须经原批准机关批准。第二，自然保护区内的自然环境和自然资源，由自然保护区的管理机构统一管理，未经国务院林业主管部门或者省、自治区、直辖市人民政府林业主管部门批准，任何单位和个人不得进入自然保护区建立机构和修筑设施。第三，在自然保护区内开展旅游活动的，一定要经过国务院林业主管部门或者省、自治区、直辖市人民政府林业主管部门批准，并须遵守有关法律法规。第四，进入自然保护区从事科学研究、教学实习、参观考察、拍摄影片、登山等的，必须经过省级人民政府林业主管部门的批准。第五，自然保护区内的居民，应当遵守自然保护区的有关法律法规，固定生产生活的活动范围，在不破坏自然资源的前提下，从事种植、养殖业等等。
五、对自然保护区以外的珍贵树木和林区内具有特殊价值的植物资源的保护。由于建立自然保护区一定要具有相当严格的条件，因此，对于在自然保护区以外的珍贵树木和林区内具有特殊价值的植物资源的保护，就不能采取自然保护区的管理办法来管理和保护，而这些珍贵树木和具有特殊价值的植物资源，对于科学研究、生产建设、文化教育、卫生保健等具备极其重大的意义。因此，本条第三款规定，对自然保护区以外的珍贵树木和林区内具有特殊价值的植物资源，应当认真保护，未经省、自治区、直辖市林业主管部门批准，不得采伐和采集。按照1997年3月14日第八届全国人民代表大会第五次会议修订的《中华人民共和国刑法》第三百四十四条的规定，违反森林法的规定，非法采伐、毁坏珍贵树木的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制，并处罚金；情节严重的，处三年以上七年以下有期徒刑，并处罚金。
